Verdenscupåpningen i utfor i Lourdes i Sør-Frankrike lå an til å bli et spektkulært arrangement der verdens beste utforsyklister skulle kjempe om viktige poeng. Sesongstarten er viktig for å sette standarden for resten av sesongen og for å få bekreftet av kropp og utstyr fungerer som de må på dette nivået.
Allerede før helgen kom ordentlig i gang med offisiell trening og kvalik-omgang var kontroversene i gang da Santa Cruz viste frem sine V10-29ere. Utforsykkelsporten er preget av flere motstridende interesser. Sporten som på overflaten virker som en av de mest progressive og innovasjonsrettede sykkelsportene er samtidig preget av konservative holdninger blant syklister og ledere. En del av utfordringen er at utforsykkelsporten er redde for å bli oppfattet som en seriøs og detaljorientert toppidrett på linje med alpint på ski, eller landeveissykling. Samtidig ønsker utforsyklister og sportens ledere at utøverne skal bli oppfattet som dedikerte syklister som gjør det de kan for å vinne, men ikke for en hver pris.
Utforsykkelsporten har allerede lagt ned forbud mot trange fartsdresser. Et paradoks i en sport der 10-deler og 100-deler ofte skiller seier fra kjipe fjerdeplasser. I stedet ser vi nå at syklistene presser grensene for hva som kan kalles fartsdresser med trange bukser og trøyer stappet godt ned i buksa. Kanskje hadde et frislipp av fartsdresser vært like greit? Men det er klart at salget av fartsdresser til utforfans ikke er like stort som salget av tøff utforbekledning inspirert av moto-cross. Og er det noe utforsykkelsporten, og terrengsykkelsporten trenger så er det at proffsyklinga fungerer som salgsplakat for bransjen. Slutter den å gjøre vil bransjen slutte å bry seg og sporten på toppnivå vil slite.
– Thanks for ruining our first race with keeping the schedule even though we knew it was gonna Rain at 4pm...
Årets sesongstart ble ikke preget av kontrovers rundt hvor trange bukser verdensmester Danny Hart stilte i, men av at Santa Cruz Syndicate-laget kom til start med store hjul på syklene sine.
29er-hjul til utfor har ligget i kortene lenge. Egentlig er det rart at vi ikke gikk rett fra 26" til 29" for 3 år siden, men igjen, utforsyklingsfans verden over synes at 29er-hjul er like døllt som fartsdresser, og dermed har de fleste merkene ventet litt med å gå all in på store hjul. Når Santa Cruz nå endelig tok skrittet og viste fingeren til de konservative i utformiljøet vakte det sterke reaksjoner både blant fansen og konkurrentene.
Santa Cruz sine 29er viste i kvalik-runden, som gir tellende poeng i verdenscupen sammenlagt, at de store hjulene virkelig har potensial til å ta seiere og pallplasseringer i årets sesong. Loris Vergier og Luca Shaw tok første og tredjeplass i kvalik-omgangen på store hjul. Superveteran Greg Minnaar tok sjette. Altså tre 29ere blant de 6 beste i første tellende konkurranse i verdenscupen. Ganske oppsiktsvekkende. Men det er umulig å si om det er ferdighetene til Loris, Luca og Greg som utgjorde forskjellen, eller om de store hjulene ga dem ekstra fart. Alle tre har flere topplasseringer å vise til fra før. Minnaar alene står med rekordmange 19 verdenscupseiere i en lang karriere og tok sin siste senest i fjor. Vi fikk med andre ord ingen klare svar på om 29erne utgjorde en forskjell eller ei. Men det kan være lett å tolke det dit hen at de i hvert fall ikke sinket Syndicate-gutta i løypa.
Søndagens finale kunne ha gitt oss litt flere data å forholde oss til, men slik gikk det ikke.
Den lille fjellbyen Lourdes ligger rett nord for Pyreneene og er kjent for litt ustabilt vær, spesielt på våren. Før søndagens finaler for kvinner og menn var det meldt skybrudd fra tre-fire på ettermiddagen. Guttas konkurranse startet klokka 15.00.
Jentene fikk perfekte forhold. Noe vind, men ingen nedbør sørget for jevne forhold for alle. Rachel Atherton tok sin 14. strake verdenscupseier til tross for at hun hadde blitt slått i kvaliken. Hun var overlegen, akkurat som hun har vært det de siste 2 årene. Hun syklet på vanlig 27,5-tommers hjul.
Blant gutta var det verre. Forholdene holdt seg bra den første timen. Og den lokale helten Alexandre Fayolle som bare kom på 52. plass i kvaliken syklet som en drøm ned til en solid ledelse. Da været begynte å slå om omtrent da Neko Mullaly kom i mål stod fortsatt de 15 raskeste fra kvaliken på toppen. Tett tåke, sterk vind og sprutregn gjorde at forholdene endret seg så fundamentalt at det raskt var umulig å sykle noe i nærheten av fort over de glatte kalksteinene i den krevende løypa. Gee Atherton kom i mål på en godkjent tid mens forholdene var i ferd med å bli nærmest umulige. Etter han var det nesten parodisk hvor store avstander det ble. Selv verdens aller beste utforsyklister kunne ikke hente ut noen mirakler i Lourdes. Å sykle på såpeglatte steiner er noe ganske annet enn de å sykle med spikerfeste, uansett hvor god du er.
Alexandre Fayolle på sin Polygon-sykkel med hjemmelaget bakdemper og Suntour-gaffel tok sin første verdenscupseier. En seier han ganske sikkert ikke ville ha tatt med like forhold hele dagen gjennom. Fabelaktig sykling av Payolle til tross, de aller beste ville ha slått ham hadde de fått like forhold.
Franske Loic Bruni, verdensmesteren fra 2015 var mildt sagt forbanna. Han hadde vært det hele helgen. Først på Santa Cruz Syndicate som dukket opp med 29erne sine, og så på dem det var som tok avgjørelsen om å ikke starte herrerittet tidligere. Værmeldingen holdt stikk. Hadde gutta startet en time tidligere hadde de kanskje rukket å fullføre hele konkurransen før regnet kom. Damene startet 13.00 og var ferdige i god tid før 14.00. Gutta startet likevel ikke før 15.00.
Red Bull-sponsede Loic er en av sportens største stjerner. Han vant VM-gull som senior i 2015 og vant sitt første verdenscupritt i fjor. 23-åringen fra Nice sparte ikke på kruttet på sosiale medier etter rittet.
– Thanks for ruining our first race with keeping the schedule even though we knew it was gonna Rain at 4pm...
Skrev Loic Bruni på Instagram etter rittet - først var teksten adressert til RedbullTV, men dette har senere blitt fjernet. Red Bull TV har nok innflytelse på rittoppsettet, men det er UCI - det internasjonale sykkelforbundet, som bestemmer når de forskjellige klassene skal starte. At Loic gikk ut og kritiserte egen sponsor for å ødelegge sesongåpningen er både oppsiktsvekkende og modig. Det forteller også en del om hvor surt Bruni følte det var å bli frarøvet muligheten til å vinne på tilnærmet hjemmebane i Lourdes. At en annen ung franskmann endte opp med seieren er nok en mager trøst for ambisiøse Loic.
Forholdene rammet ikke bare Bruni selvsagt. Alle de beste fra kvalifiseringen fikk vinnersjansene sine spolert av de umulige forholdene. Også de tre på Santa Cruz Syndicate med 29er-hjul. Hardest gikk det utover fjorårets verdenscupvinner Aron Gwinn som ikke bare gikk på trynet to ganger i rittet, men som også endte opp med å bli diskvalifisert for å ha entret løype på et annet sted enn han forlot den da han tryna den andre gangen. Også regjerende verdensmester Danny Hart gikk på trynet. Hart er kjent som den aller beste på vått og vanskelig føre, men selv han klarte ikke å holde seg på hjula. Han gikk på huet ut av løypa på en av løypa få rette strekninger. Heldigvis kom verken Gwinn eller Hart til skade.
Neste stopp på utforverdenscupen er klassikeren i Fort William i Skottland. Der venter en løype som er forventet å favorisere 29ere. Hvis den første verdenscupseieren i utfor på en 29er kommer i Fort William forvent opptøyer i gatene og et internett som bare et regnskyll alé helgens i Lourdes kan kjøle ned. For oss som liker dramatikk både i og utenfor utforløypa er det bare å glede seg. Årets utforsesong kan bli den mest spennende på lenge.
