Birkebeinerrittet: – I 2021 skal vi ta Birken tilbake

– Vi håper og tror at Norge skal ha god nok kontroll på smitten og ha kommet langt nok i vaksineringen til at vi kan treffes igjen på den måten Birkebeinere liker å omgås når Birkebeinerrittet skal arrangeres i slutten av august, sier Torbjørnsen. 

Rekordinteresse
Torbjørnsen er ikke bekymret for at syklistene skal svikte Birken etter et år helt uten Birken-arrangementer. Påmeldingen til rittet er åpen, og så langt har rekordmange meldt seg på.

– Når verden er klar, er deltakerne klare. Vi har allerede over 3000 påmeldt til Birkebeinerrittet i august og like mange til Birkebeinerløpet, som i år er flyttet til helga etter Birkebeinerrittet, sier han. 

I forbindelse med Birkebeinerrittet 2021 legger Birken opp til tidenes største Birken-festival lørdag 28. august. I tillegg til Birkebeinerrittet, originalen på 86 kilometer fra Rena til Lillehammer, arrangeres UltraBirken på 100 kilometer, HalvBirken på 41 kilometer, UngdomsBirken på 7.5 kilometer og 9 kilometer for de mellom 12 og 16 år, og BarneBirken for de yngste. 

I fjor inngikk Birken partnerskap med musikkfestivalen Lillehammer Live på Strandpromenaden i Lillehammer, og inviterer til konserter og underholdning med en rekke store artister på kvelden etter rittene i år: The September When, Ruben, Klovner i Kamp, Rotlaus og de to svenske artistene Veronica Maggio og Thomas Stenström er allerede booket, og flere detaljer kommer framover våren. 

Nye deltakere
Sykkelsalget eksploderte i 2020 da nordmenn måtte feriere i Norge og en hel skare nye friluftsfolk skulle ut og utforske naturen, og interessen ser ikke ut til å falle i år. Torbjørnsen håper det kan bidra til at Birken nå trekker nye grupper deltakere til sykkelritt. 

– Vi håper jo at mange av de som kjøpte seg sykkel i fjor vil fortsette å bruke den, og at de får lyst til å bli med på ett av våre ritt i år, sier han.  

Mistet over halvparten av inntektene 
Det er ingen tvil om at Birken trenger en økonomisk opptur etter koronaåret 2020. Omsetningen for året ble mer enn halvert, samtidig som at de faste utgiftene fortsatt løper. Birken måtte få støtte fra koronakompensasjonsordningene for å kunne fortsette. 

Hvilke økonomiske konsekvenser fikk det at Birken måtte avlyse alle arrangementene i 2020? 
– Vi har ikke arrangert Birken på et helt år. I 2020 skulle vi arrangert for 33 000 betalende deltakere, og vi fikk ingen. Vi hadde budsjettert med omsetning på 45 til 50 millioner kroner i 2020. Det ble redusert til 20 millioner kroner. Det er dramatisk, og vi har måttet tenke nytt og gjøre noe med kostnadene, sier Torbjørnsen. 

Har dere måttet nedbemanne? 
– Vi har måttet redusere kostnadene og vi har justert noe i organisasjonen. Men det er ingen som er blitt sagt opp på grunn av dette. 

Hvordan har dere redusert kostnadene? 
– De største kuttene har vi gjort på driften. Der har vi fått ned kostnadene våre en del millioner, blant annet med effektivisering av lagrene våre. 

Reddet av koronakompensasjon 
Birken har, som andre eventarrangører innen idretts og kultur, fått tilført midler gjennom den statlige koronakompensasjonsordningen. Det har vært avgjørende for Birken. 

– I tillegg til de kuttene vi har gjort, har vi fått 5.2 millioner kroner i støtte fra staten gjennom koronakompensasjonsordningene for idrett og kultur. Det, kombinert med kostnadsreduksjonene, gjorde at vi med stolthet kan si at vi greide et resultat på nær null for 2020. Vi var helt avhengig av støtten fra staten, men vi skaffet også 15 millioner kroner selv, altså 75 prosent av omsetningen, sier Torbjørnsen. 

Hvor viktig har den statlige koronakompensasjonsordningen vært for dere? 
– De 5.2 millionene vi har fått fra staten har vært helt nødvendige for oss. Den støtten har gjort at vi har økonomi til å gå på videre. 

Hvordan ser dere på 2021, sånn rent økonomisk? 
– Vi er optimister, men det er en kamp om å ikke tape for mye penger. 2021 har så langt fortsatt vært et kranglete år der vi har måttet avlyse skirennet, så koronaen gjør at vi fortsatt er avhengige av at staten opprettholder kompensasjonsordningen så lenge det er restriksjoner på arrangementer. Men det har de varslet at de vil gjøre, sier Torbjørnsen. 

Digitalt men ikke virtuelt
Da koronapandemien førte til at det ene arrangementet etter det andre ikke kunne gjennomføres som planlagt i fjor, dukket det opp en rekke alternative løsninger. Mens noen arrangører satte opp virtuelle versjoner av sine ritt på plattformer som Zwift, og andre opprettet segmenter på Strava for hele eller deler av sine løyper, eller oppfordret folk til å gjennomføre tilsvarende distanse i sitt nærmiljø, var Birken opptatt av at deltakerne skal få oppleve Birken-arrangementene i Birkens naturlige omgivelser. 

Derfor brukte Birken litt tid på å lande på hvordan de skulle kunne gjennomføre Birken på en alternativ måte til tross for koronapandemien. Valget falt på et QR-kodebasert konsept der deltakerne skanner QR-koder underveis som tar dem til ulike landingssider i Birken. 

Konseptet viste seg å engasjere. Nesten 2000 meldte seg på til SommerBirken QR 2020, som var åpen i juli og august i fjor. Innen VinterBirken QR er avsluttet 21 mars, vil over 2000 ha gått hele eller deler av Birkebeinerrennet.