Ericsson mener selv at avbrekket fra egen satsing har gitt ham et nytt perspektiv, og bidratt til å heve prestasjonene.
– Jeg ser litt annerledes på elitesatsingen nå, og har fått et mer avslappet forhold til min egen trening etter å ha vært borte fra satsingen en stund. Eliteutøvere tar ofte sin idrett litt for alvorlig, og da blir det lett for mye press. Det er viktig å kunne se at et ritt er bare et ritt. Det er ikke så blodig alvor, forklarer han.
Det betyr ikke at Ericsson slurver med oppkjøringen. Den siste uka inn mot Birken følger han programmet som har fungert før.
– Jeg bytter på annenhver dag med langt og rolig, eller kort og hardt. Helt inn mot konkurransen, forteller han til Terrengsykkel.no.
Dessuten tjuvtitter han på løypa. Birken har et overraskelseselement i Ballettbakken, som har en tendens til å være litt forskjellig hvert eneste år. Derfor kommer Ericsson til å bruke litt ekstra tid på den siste dagen før Birken. Ballettbakkebefaringen reddet nemlig seieren i fjor.
– Du var nødt til å vite hvordan Ballettbakken skulle tas om du skulle ha noen sjans på seieren, forklarer Ericsson, som vant Birken i fjor nettopp der.
LES OGSÅ: WILLMANN MÅ HA MONSTERLUKE
Feil at Birken er et landeveisritt
Birken er et ritt uten mye teknisk terreng. Likevel vil teknisk gode ryttere få godt betalt i Birken.
– Du må selvsagt ha bra form og bra utstyr, men du har stor nytte av å være god teknisk, mener Ericsson.
– Slik løypa er i Birken, kan man ikke si at rittet er et terrengsykkelløp, men Birken har to tekniske partier i Djuposet og Ballettbakken, som er tunge og vanskelige. Henger du ikke med ned Djuposet får du en fryktelig tung tur med å hente inn igjen gruppa, og i Ballettbakken kan du tape alt, forklarer Ericsson.
Premierer allsidighet
Selv mener Ericsson at hans største styrke er teknisk allsidighet og erfaring.
– Det er mange som er teknisk bedre enn meg, men jeg er teknisk bra på det meste både nedover, bortover og oppover, uten å være fantastisk bra på noe spesielt. Men Birken krever også en del taktisk, der landeveiserfaring er en fordel. Og det har jeg også en del av, sier Ericsson, som håper han greier å forsvare seieren fra i fjor uten at han tar noe for gitt.
– Det er alltid tøffere å forsvare en tittel enn å komme inn fra siden. Er du defending champion så har alle deg på radaren. Men samtidig er det jo moro med mange utfordrere, sier Ericsson.
LES OGSÅ: SE DE BESTE BILDENE FRA BIRKEN
Birken er en bonus
Egentlig er sesongen allerede en suksess for svensken, til tross for en punktering som satte ham ut av CykelVasan forrige helg. Hovedmålet for sesongen var VM i terrengsykkel maraton i Sør-Afrika i juni. Der siktet han mot en topp-10-plassering, men er grisefornøyd med 13. plassen.
– Jeg tok ut alt. Kroppen og utstyret fungerte optimalt. Da er det bare å innse at det var tre til som kjørte raskere enn meg den dagen, sier han ivrig.
Men sykkelsesongen er lang, og juni er bare starten. Siden VM har Ericsson ladet opp mot andre del av sesongen, med CykelVasan og Birken som de store høydepunktene.
– Jeg er tok-laddad for Birken ettersom jeg punkterte meg bort på CykelVasan.
Ericsson kommer til Norge på torsdag, fredag sykler han litt i Lillehammer og gjør seg lommekjent med Ballettbakken, før han reiser til Rena på kvelden. Og lørdag er det bare å la det stå til.
– Litt nervøs bør man jo være. Det betyr at man bryr seg om løpet. Men dette er min 22. konkurransesesong, så jeg begynner å få litt rutine nå, humrer den sympatiske tittelforsvareren.
