Birken opplever mindre interesse for Birkebeinerrittet, og nyskapingen LandeveisBirken ble avviklet etter tre år med bob-bob oppslutning. For dyrt, for kjedelig og for mye styr.
I 2011 tok det under ett minutt før alle plassene var revet bort. I 2012 fortsatte trenden. Men i fjor høst gikk det timevis før rittet ble fulltegnet, og i år er det tusenvis av ledige plasser en uke etter at online påmelding åpnet.
Birken-veteranen Ole Christian Nymoen har syklet Rena-Lillehammer i årevis, og tror nedgangen er en kombinasjon av pris, logistikk og selve løypa, samt at terminlista etter hvert er proppfull av alternative ritt.
– Folk går vel litt lei, og det av flere grunner. Selve Birken-traséen blir kanskje for kjedelig for de som liker i hvert fall noe terreng. Har du kjørt 10 ganger så ønsker du kanskje noe nytt, sier 48-åringen, som selv debuterte i UltraBirken i år nettopp for å prøve noe nytt.
Dyrt, klønete logistikk og sinte syklister
Videre mener Nymoen at kostnadsnivået i Birken er høyt.
– Det er ikke selve startkontingenten som er så ekstrem, men alt rundt, forklarer Nymoen, og fortsetter.
– Det er kostnader ved omregistrering og omseeding de siste 14 dager, ja hele seedingsordningen egentlig. Og du må reise to timer mellom mål og start, i tillegg til høy kostnad for å delta og seede seg. De fleste får en totalkostnad på hele arrangementet på 3-4000 kroner. For ryttere som sykler flere konkurranser i sesongen, så er dette mye penger, sier Nymoen.
For ham er imidlertid stemningen underveis det verste.
– Det er stressnivået og jaget, ufyselige medsyklister som skriker og kjefter og liknende. Dette er vel verst på lørdag, og særlig i de 10-15 første puljene, der alle "vinnere" sitter, i hvert fall er de vinnere i sitt hode, sukker Nymoen.
Sykling har nådd toppen?
Jo Gunnar Ellevold, som er daglig leder i Birken AS, tror terrengsykling har nådd toppen, og at toppen var i 2011 og 2012.
Men mens sportsbransjen melder om noe nedgang på sykkel og markant oppgang på løping, er det ingen tvil om at sykkel fortsatt er populært.
CykelVasan 2014 ble fulltegnet på få minutter, og da online påmelding til CykelVasan 2015 åpnet 1. oktober ble de 12.000 plassene raskt revet bort. Arrangøren melder at det allerede er flere tusen som ikke får startnummer til rittet neste sommer. Torsdag 9. oktober åpner imidlertid påmelding til CykelVasan nyeste arrangement: CykelVasan Öppet Spår 90km, som arrangeres for første gang i 2015.
Rune Høydahl opplever heller ikke noen markant nedgang i interessen for terrengsykling. Den tidligere terrengproffen og verdensmesteren har agenturet på Giant sykler i Norge, og driver sitt eget sykkellag Team Cityride. Han tror Birken har priset seg ut av terminlista.
– Jeg advarte flere ritt for et par år siden om at de ikke måtte prise seg ut, sier Høydahl til NRK.
Samtidig innser Høydahl at logistikken rundt Birkebeinerrittet er kostbar. Det samme sier også Ellevold.
– Vi starter på Rena og avslutter på Lillehammer, og det krever transport av bagasje og annet. Det koster. De siste årene har ikke vi økt prisene mer enn den generelle prisstigningen. Men jeg vet ikke her og nå hvordan våre priser er i forhold til andre ritt, sier Ellevold til NRK.
Bergtatt av Birken-magien
Men selv om Birken har en del utfordringer, er Nymoen også litt bergtatt av Birken-magien.
– Det positive med Birken, og det som gjør att jeg i det hele gidder å vurdere å starte, er miljøet i mål, det hyggelige vi finner på sammen, og det å kunne måle seg mot alle de beste i landet. Birken er jo et uoffisielt NM, sier han ivrig, og legger til at UltraBirken definitivt var en höjdare.
– Jeg er kjempefornøyd med Ultrabirken. Det var meget god stemning i feltet og en krevende trasé, smiler Nymoen.
