I år er det nesten 650 ryttere påmeldte til UlraBirken på fredag.
– Det er flere enn på samme tid i fjor, så her går det mot rekord, sier Randi Bolstad, som er informasjonsansvarlig i Birken AS.
UltraBirken trekker flere eliteryttere
Det er ikke slik at UltraBirken bare er det naturlige valget for stisyklister og avdankede eliteryttere som ikke har kapasitet og treningsgrunnlag til å hevde seg i Birkebeinerrittet. Stadig flere eliteryttere velger seg UltraBirken framfor det ordinære Birkebeinerrittet på lørdag, også av de som satser i i Norgescupen.
Terrengveteranen Ole Christian Fagerli tror trenden delvis kommer av at rittene i maratoncupen stadig får mer terreng, samt at en del av terrengeliten innser at det blir ekstremt tøft å henge med landeveiseliten opp til Skramstad.
– Hvis du vet at du ikke har kjørestyrke til å henge med til Skramstad, men samtidig liker å kjøre terreng og er god på det, er det mange som velger seg UltraBirken. Da har de en sjanse på pallen der, sier Fagerli, som selv kjører UltraBirken i år.
Les også: Granberg gjør comeback i UltraBirken
– Eliten burde satse på lørdagsrittet
UltraBirkens løypelegger Lars Ragnar Manengen har et delt forhold til utviklingen.
– Det bør være slik at de som satser kjører den ordinære Birken på lørdag, og så kan avdankede utøvere som Fagerli og Svaland og jeg kjøre UltraBirken, vi som ikke har sjans til å hevde oss i den vanlige Birken, sier Manengen.
Samtidig er han og Fagerli også glad for at stadig flere eliteryttere vil konkurrere i skikkelig terreng. De får støtte fra fjorårsvinner i Birkebeinerrittet Carl Fredrik Hagen.
– UltraBirken er et ritt som mange maratonsyklister konverterer til fordi de vet de ikke har sjans til å være med teten i Birken. De t er rett og slett klasseforskjell på landeveisfolket og maratonrytterne når det gjelder kjørestyrke og bakkeferdigheter, sier landeveisproffen som satset terreng på fulltid fram til sesongen 2015.
Saken fortsetter under
Erik Sæther er en av flere satsende ryttere som kjører UltraBirken framfor Birkebeinerrittet. Foto: Snorre Veggan
Begge på rappen blir tøft
Både Manengen, Fagerli og Hagen tror det er ytterst få av de hardtsatsende rytterne som kjører UltraBirken på fredag og så tar Birkebeinerrittet på lørdag.
Søren Nissen, som ble nummer to i fjor slått med ett sekund av Hagen, er et hederlig unntak. Han er påmeldt til begge, og kapabel til å ta seieren to dager på rad. Nå gjenstår det selvsagt å se om han er på start begge dager.
Årets løype er på 117km og detaljene ble sluppet mandag morgen.
Les mer om årets løype, kart og detaljer
Stort og sterkt elitefelt
Foruten Søren Nissen er det et stort knippe ryttere som må tåle elitestempel: Fjorårsvinner Ole Kjøren er tilbake for å forsvare tittelen i år, og får pes av et stort kobbel av sterke ryttere.
Ole Hem, Sigurd Salberg Pedersen, Erik Sæter, Lars Granberg, Aslak Berglund, Tor Halvor Bjørnstad-Tuveng, Ola Bustad, Ole Christian Fagerli, Rune Høydahl, Lars Ragnar Manengen, Jon Kristian Svaland, Torbjørn Svanstrøm, Ole Kristian Sørland, Geir Lien, Stian Ulberg, Jo Nordskar, Risto Holm, Henrik Oftedal, og Aslak Mørstad er noen av dem.
Les også: Suverene Ola Kjøren vant UltraBirken
Blant damene er det også en rekke sterke ryttere i årets felt: Både fjorårsvinner Tone Kristin Larsen og Sunniva Dring fra Team Terrengsykkel 2015 ble nummer to i fjor og ble slått knepent på målstreken i NM maraton i sommer er på plass.
Les også: Førsteplass til Tone Kristin Larsen i UltraBirken
Rundbanespesialisten Elisabeth Sveum debuterer i UltraBirken i år etter seier i de mest tekniske rittene i Norgescup maraton denne sesongen. Andre sterke kandidater er Martine Stenbro, Katrine Hofstad, Mona Hallingrød, Marianne Sandaker, Synne Steinsland og Silje Stensrud.
Saken fortsetter under
Tone Kristin Larsen vant UltraBirken i fjor og er tilbake etter mer i år. Foto: Kristoffer Kippernes
Puljestart og nytt startsted
Nytt i år er puljestart i stedet for fellesstart. Startskuddet for første pulje går klokka 9. Denne pulja består av de 70 beste totalt i UltraBirken 2015, samt de 60 beste totalt i UltraBirken 2014.
Klokka 0905 går startskuddet for pulje to, som består av alle kvinner i UltraBirken, samt menn basert på tidsseeding fra Birkebeinerrittet. De tre neste puljene kjøres som mattestart med starttid 0910, 0915 og 0920. Med unntak av den nye klassen 17-19 år, er det 10-årsklasser i UltraBirken.
Dessuten er starten flyttet fra Rena til Pellestova, slik at rytterne kommer seg kjappere til fjells og ut i terrenget. Dermed er det langt mindre transportgrus i årets løype, og mye mer sti. Det har også åpnet langt flere muligheter for stier, og løypelegger Lars Ragnar Manengen har storkost seg meg å plukke ut traséen.
