Carl Fredrik Hagen vant Birkebeinerrittet 2015 på 2:40:17. Han var ett sekund foran danske Søren Nissen på andreplass og sju sekunder foran Åsmund Løvik på tredjeplass.
I NM på Drevsjø 30. juli slo Hagen maraton-debutant Petter Fagerhaug på oppløpet, og forsvarte NM-tittelen fra 2015 med 24 sekunders margin. På lørdag debuterer Fagerhaug i Birken, og unggutten fra Lillehammer CK er nok sugen på å gi Hagen pes over fjellet.
Les også: Hagen og Persson spurtet om NM-gullet
Hvordan var det å vinne Birken?
– Alle elitesyklister syns Birken er stas. Nå har jeg noe å forsvare, og jeg håper jeg kan komme tilbake og forsvare den seieren i år, sier Hagen, som har satset fulltid på landevei med Thor Hushovds profflag Team Sparebanken Sør siden sesongen 2015.
– Jeg tror ikke det er noen som stiller i eliteklassen i Birken for å bli nummer to eller seks eller femten. Alle har ambisjoner om å vinne. Derfor blir det ekstra stort, sier han.
Hvorfor vant du ikke Birken da du satset fulltid på terreng?
– Det var først i fjor jeg var sterk nok til å være med å prege rittet noe særlig. De siste årene har det vært landeveissyklister som sitter igjen i teten til mål. Du må tåle angrep, tåle mye støting, høy fart over tid, sier Hagen, som også tror han har glede av tida han satset på terreng.
– Før kunne jeg holde jevnt høy fart lenge for meg selv, men jeg hadde ikke kjørestyrken til å følge rykk og angrep. Det fikk jeg med en gang jeg begynte å satse på landevei. På landevei er det mye opp og ned i intensitet, det kjøres rykk hele tida og det er aldri jevn fart. Det er jo sånn du bli kvitt konkurrentene. Det er tross alt sjelden i landevei at du sitter og maler opp fjell med 15 prosents stigning der ren kapasitet avgjør.
Hvor avgjøres rittet?
– Det er umulig å si. Du må være på elt fra start for å være med i Birken, og det blir syklet knallhardt fra start. I fjor viste det seg at vi som satt i bruddet som gikk på Skramstadsætra, var de samme som kjørte i brudd helt til mål. De som sitter igjen etter Djuposet setter farten på grusen, og da er egentlig neste utfordring Rosinbakkene. Det er også siste mulighet til å kvitte seg med folk, forklarer Hagen.
Les også: Carl Fredrik Hagen vant dramatisk Birkenspurt
Blir det vanskeligere å forsvare seieren i år når de andre er klar over hvor kjøresterk du er?
– Nei. Jeg stiller for å vinne. Det gjorde jeg i fjor også. Om jeg stiller i år, og det håper jeg at jeg gjør, så er det med senkede skuldre. Birken er faktisk bare et vanlig ritt, og man må ikke tenke for mye heller.
Blir det lagkjøring fra Team Sparebanken Sør?
– Nei, det tviler jeg på. Jeg tror ikke jeg får med meg noen derifra på Birken. Det er ikke mange derifra som er særlig glad i slike ritt, så jeg har ikke store forventninger til at de stiller. Jeg må nok greie meg sjøl, sier Hagen, som forventer seg rikelig konkurranse fra feltet.
– Det blir vel en viss trønder, og en viss Løvik, og en gjeng med kjøresterke svensker, og så vidt jeg vet noen Jokere. Hvis Truls Korsæth, Anders Skaarseth og Reidar Borgersen stiller, så er det karer med mye trøkk i labbene.
Petter Fagerhaug (til venstre) var bare 24 sekunder bak Carl Fredrik Hagen under NM maraton 30.juli, og kan bli en tøff utfordrer for Hagen når han debuterer i Birkebeinerrittet på lørdag. Foto: Ingeborg Scheve
