De satte av gårde allerede klokken 0700, de raskeste utøverne i klassen M 45-49. Team Hard Rocx-rytteren Kjell Karlsen kjørte to år på rad solo over fjellet, og ble nesten et ikon på den seige birkebeineren.
I fjor kjørte han for et UCI-lag, og kunne således ikke konkurrere i aldersbestemte klasser. Da var det i stedet ringreven Jan Olav Beitmyren som kom først.
I år var Karlsen igjen tilbake i tetstriden, og etterhvert ble han tospann med en relativt ukjent hedmarking: Kjell Arild Lierhagen.
– Joda, han er en gammel kjenning av Steffen Repshus, så han er nok seig, kunne vi høre Karlsens støtteapparat fra Hard Rocx nevne i bakgrunnen.
Teknisk uhell avgjorde
Ned de siste svingene mot mål i Birken, kunne vi se de to ligge tett i tett. Karlsen, med dempegaffel, hadde forsøkt å støte fra Lierhagen i ballettbakken, uten hell. Men i de siste serpentinsvingene mot mål, så vi Karlsen slippe bakhjulet.
– Jeg fikk en bomgiring. Kjedet gikk på utsiden. Det var bare noe som skjedde altså, det har funket hele veien, men så bare skjedde det på slutten der, fortalte Karlsen.
Vinneren hadde med det en liten luke over målstreken, allikevel virket han ikke helt trygg på seieren før streken var krysset. Over mål gikk han med begge hendene på styret. Og det var en mild, nesten litt forbauset seierherre som pratet til det store pressekorpset.
– Jeg hadde ikke regnet med deg, men jeg hadde håpet på det. Jeg hadde en plan, og jeg var sterk nok. Nå blir det nok fri en liten stund, sa Lierhagen.
Karlsen på sin side så ut til å ta det hele med fatning.
– Jeg prøvde å støte i ballettbakken, for jeg hadde dempegaffel. Men, han var grisesterk i dag, det var noe helt annet trøkk der i dag, bare se på de låra, de er jo fulle av kjørestyrke! Jeg har ligget på hjul det meste av dagen, avsluttet Karlsen.
Vinnertiden til Lierhagen ble 2.59.28, mens Karlsen kom i mål fem sekunder senere.
Frank Roe Vasseng fra Trek Racing Team kom på tredjeplass, på tiden 3.01.09. I mål spurslo han fjorårsvinneren Jan Olav Beitmyren med et sekund.
Bestetid
Dagens foreløpige bestetid ble satt av Erik Home Nordstoga, på 2.54.25 som konkurrerer i klassen M 30-34. Syklisten fra Mosjøen CK var storfornøyd, og takket flere enn bare sine egne ben for den gode tiden.
– Jeg jobbet ingenting alene. Vi var en åtte-ni mann som jobbet kjempebra i lag. Jeg lå på ryggen til en kar ned asfalten , også bare rykket jeg ned balletbakken. Jeg tror det var der jeg fikk de fem sekundene, fortalte Nordstoga.
Bestetiden ble for ordens skyld satt på en 29er, med dempegaffel.
– Jeg hadde valgt dempegaffel uansett. Jeg låser den mer på en 29er, men uten ville jeg ikke kjørt, avsluttet nordlendingen.
God stemning i målområdet
Birkebeinerrittet feirer 20 år i år, og det var derfor ekstra stas i målområdet. Ordfører i Lillehammer, Espen Granberg Johnsen, sto i mål og overrakk champagne til vinneren.
Birkebeinerrittet vil holde på helt til eliteklassene går i mål ved sekstiden i kveld.Parallelt, vil det komme i mål deltagere fra aldersklasser som har startet sent på dagen.
