– Rytterne kan vente seg en Birken de kjenner

De største lettelsene i koronarestriksjonene har skjedd i løpet av de siste månedene, og Birken er ett av de første store idrettsarrangementene i Norge, etter pandemien.

– Vi er på en måte en av de første store ute. Vi er jo Norges største sykkelritt og vi har nesten 5000 påmeldte. Det er helt i øvre grense hva vi kan gjøre innenfor covid-19-restriksjonene. Vi synes det er fantastisk at det er så mange som har savnet oss, og som nå gleder seg veldig.

– Hva er det rytterne kan vente seg på lørdag?

– De kan vente seg en Birken de kjenner. Vi skal lage en kjempefin opplevelse på Rena kvelden før, vi har service over fjellet som man kjenner, det er stemning, publikum og en fantastisk ramme. Vi har en stor arenaproduksjon, og det er sportsmesse ved Haakons hall ved målgang. Jeg håper de vil gjenkjenne Birken og kjenne litt på at det savnet kunne man leve med.

Streng smittevernprotokoll

Av kommuneoverlegene i Åmot og Lillehammer har Birken har fått et tak på 5000 deltagere.

Det gjorde at man valgte å droppe sidearrangementene UltraBirken, HalvBirken og UngdomsBirken, og fokusere alle ressurser mot Birkebeinerrittet, det 86 kilometer lange rittet fra Rena til Lillehammer.

Arrangøren har gjort alt man kan for å skape så normale rammer som mulig for Birkebeinerrittet, men er forpliktet til en streng smittevernprotokoll.

– Alle må ha grønt koronasertifikat eller hurtigteste seg på våre teststasjoner, som er gratis. Så er det litt lenger mellom puljene. Vi sprer deltagelsen utover lørdagen, og vi sørger for at det er alltid mulig å holde 1-meteren, sier Torbjørnsen – og fortsetter:

– Vi er også på tilbudssida med munnbind og sprit. Vi har hatt god dialog med sentrale helsemyndigheter og kommuneoverlege, og vi mener har et trygt arrangement, gitt den størrelsen vi faktisk er.

– Har det vært krevende å få arrangementet i stand?

– Det er jo to år siden sist vi arrangerte og vi må gjøre det på litt andre måter. Det er jo krevende så lenge man skal ivareta sikkerheten til 5000 ryttere. Vi må minimere skadene på rittet, men vi skal ikke være et arnested for noe smitteutbrudd.

– Vi håper å vokse

I 2020 måtte man avlyse alle de tre store arrangementene: Birkebeinerrennet, Birkebeinerrittet og Birkebeinerløpet.

Det påvirket selvsagt økonomien kraftig, og fra en budsjettert omsetning på 45 til 50 millioner, måtte man redusere til 20 millioner og gjøre en del driftskutt.

Samtidig fikk man også koronakompensasjon fra staten på 5,2 millioner, som var helt nødvendig.

– Vi har holdt motet oppe hele veien. Økonomisk så har det vært tøft. Vi har gjort mange grep og kostnadskutt, og har måtte finne nye inntektskilder, men fått en høvelig statlig kompensasjon. Nå går vi mot et nullresultat.

– Hvordan ser fremtiden til Birken ut?

– Jeg har troen på de neste årene på bakgrunn av flere indikatorer, som interesse for sykling og salg av sykler. Så håper vi å kunne tilby et produkt som kan fenge mange. Vi er omtrent halvparten (antall deltagere, journ.anm.) grunnet arrangementsbegrensninger. Vi håper å vokse, men det må også skje et arbeid ute i lagene og ute i sykkelklubbene, for å holde det oppe. Også foreta tiltak inn mot barn og unge, for å bygge opp interessen.

Med deltagerbegrensningen man har nå, sier Torbjørnsen at det hovedsakelig er kjernedeltagere som sykler rittet.

– Vi har 20 prosent førstegangsdeltagere cirka, altså hver femte som gjør dette for første gang. Da er det viktig at vi leverer en trygg og god opplevelse.

PS: I 2019 var det Eskil Evensen-Lie som vant eliteklassen for herrer, mens svenske Jennie Stenerhag vant eliteklassen for kvinner.