Det er ingen tvil om hvem som er stor og hvem som er liten i dette oppkjøpet. Crank Brothers ble startet i 1997, og teller i dag sju ansatte på kontoret i Laguna Beach, California.
Selle Royal ble grunnlagt i 1956, og er en av verdens største seteprodusenter. De slo seg opp på komfortsykkel-markedet, men lanserte konkurransemerket Fizik på 1990-tallet og kjøpte ærverdige Brooks i 2002.
I dag har de 30 prosent av verdensmarkedet for sykkelseter, og med kjøpet av Crank Brothers har de skaffet seg en av bransjens mest fargerike suksesshistorier de siste åra.
Fra dykkerutstyr til sykkelmoro
Historien om Crank Brothers er historien om hva du kan utrette med en original ide - og en tonn med designbevissthet. Og den startet på en klassisk måte, med to sykkelentusiaster som drømte om å slippe unna sine kjedelige jobber for å kunne dyrke lidenskapen på full tid.
Danskættede Frank Hermansen og kollegaen Carl Winefordner jobbet som henholdsvis ingeniør og industridesigner i dykkerutstyr-bransjen, og de var grundig lei av å utvikle nye snorkeltyper. De drømte om å designe sykkelprodukter i stedet. Men hva skulle de gjøre? Og for hvem?
De begynte med et opplagt forbedringspotensiale, nemlig PVC-smaken på vannet fra Camelbak-posene anno 1994. De hadde allerede god erfaring med ulike gummi- og plastmaterialer, og brukte mye av fritida på å utvikle et bedre produkt for å sikre en nøytral smak.
De endte opp med en patent som de kalte Hydrapak, og håpet at noen i bransjen ville slå til. I 1996 slo Bell til, kjøpte patenten og lanserte Hydrapak på verdensmarkedet - mens kompisene Carl og Frank hygget seg med å sette pengene i banken.
Hydrapak ble grunnlaget
Det var ingen fet formue, men det var nok til at de sa opp jobbene sine og etablerte eget firma. Navnet ga seg selv. Vennekretsen kalte dem allerede for The Crank Brothers, siden de hang sammen jevnt og ofte ble tatt for å være søsken. Og siden Carl og Frank til sammen blir Crank.
Det første produktet var Speed Lever, en teleskopisk dekkspak inspirert av dekkavtagerne de så på bilverksteder. Den ble lansert på Interbike i 1997, der Carl og Frank bestemte seg for å dele ut dekkspakene gratis til alle som ville ha.
Da messa var over, hadde 4000 spaker fått bein å gå på. De førte det på markedsføringsbudsjettet, og begynte å jobbe på neste produkt: Sykkelpumpa Power Pump. I 2000 lanserte de sine første miniverktøy, mens de sakte, men sikkert testet utkastene til det som skulle bli deres gjennombruddsprodukt:
Pedalen Egg Beater, som ble lansert i 2001 til øredøvende interesse.
Fikk stort pr-talent på laget
Denne pedalen lignet ikke på noe annet bransjen hadde sett. Det åpne designet slapp gjørma rett gjennom, og skoen kunne klikkes inn fra fire sider. Men var det nok? Carl og Frank innså at de ikke kunne fighte med Shimano med bare en radikal, teknisk løsning som våpen.
De trengte forsterkninger. De trengte noen som forsto markedet og kunne sørge for at alle syklister i hele verden oppdaget hva Crank Brothers hadde å by på.
De oppsøkte kontoret til Andrew Herrick, markedsdirektør hos GT.
- De kom til meg for å vise fram den ferdige versjonen av de første Egg Beater-pedalene, og hadde pakket dem inn i avispapir. De er førsteklasses produktutviklere, men de hadde ikke peiling på markedsføring, fortalte Herrick til tyske Bike i fjor.
Herring er en karismatisk perfeksjonist, en designbevisst pr-mann av stort kaliber. Og her, i avispapiret, så han et potensiale.
Design gjør hele forskjellen
- Du kan ha det aller beste produktet, men uten et helhetlig, gjennomgående design vil du aldri bli noe mer enn et garasjefirma, sier Herrick. Som tok sjansen, sluttet hos GT og ble tredjemann på laget hos garasjefirmaet Crank Brothers tidlig i 2002.
Der hadde han mye å ta tak i. Den klønete logoen ble skrotet, og et velrennomert designkontor ble leid inn for å utvikle en visuell identitet. Andrew sørget for å få produsert spektakulære kulisser til standen på neste Interbike i Las Vegas, og brukte sitt kontaktnett for å arrangere friske after-show-fester på glamorøse klubber i Vegas. I 2006 sørget han eksempelvis for å kroppsmale Kirt Voreis, Hans Rey og Greg Herbold i Crank Brothers-blå farger - og fikk dem til å opptre som The Blue Man Group.
Bare sludder, selvsagt, men grepene har hatt en viktig effekt: Folk la merke til at det alltid skjer noe rundt Crank Brothers. De stikker seg fram, de skiller seg ut. Det samme gjorde produktene folk møtte i butikkene.
Med Apple som forbilde
For mye viktigere enn fylla i Vegas var selvsagt utviklingen av en ny designprofil. Emballasjen, katalogene, nettsiden, alt som hadde med Crank Brothers å gjøre, skulle være visuelt lekkert og komplett.
Herrick drømte om å gjøre Crank Brothers til sykkelbransjens svar på Apple.
Andre forbilder er Porsche, designeren Mark Newson, Lego og Bang & Olufsen. Og alle som har fått et nytt Crank Brothers-produkt i hånda, merker at emballasjen nå ikke er overlatt tilfeldighetene.
I årene etter at Andrew kom ombord og tok grep om det visuelle, leverte Carl og Frank nye idéer på løpende bånd. Nå leverer Crank Brothers setepinner (lisensiert fra Maverick), kranksett, hjul, styrelagre og selvsagt verktøy og pedaler.
Men de nøyer seg ikke med å levere en god pedalmodell. Andrew sørger for at de leverer et utall versjoner i ulike farger, slik at enhver feinschmecker skal kunne fargekode utstyret.
Jålefaktoren selger
Den flate pedalen 50/50 leveres sågar med utbyttbare plater i ti ulike farger, slik at kunden selv kan sette sammen et pedalpar etter egen smak.
Det har ingen ting å si for funksjonen. Men det har åpenbart mye å si for butikken, siden Crank Brothers de siste månedene har vært et interessant oppkjøpscase.
Selle Royal akter å la Crank Brothers fortsette som før, som de har gjort med britske Brooks. Det eneste kundene skal merke, er at bedriften nå har en solid kapital i ryggen. Carl, Frank og Andrew sitter nå med en fin aksjepost i Selle Royal, og ambisiøse Andrew har fått styreplass hos italienerne.
Men fortsatt skal de hver dag komme på jobb i det lille hovedkvarteret i Laguna Beach, og jobbe videre med både funksjon og forfengelighet.
