Få påmeldte til Birken og Grenserittet - Arrangørene er optimistiske

De siste årene har flere sykkelritt slitt med gjennomføringen av arrangement. Årsakene er mange. Flere peker på strengere krav til løypevakter og lav interesse for ritt, og lave deltakertall er også en tilbakevendende årsak. 

Birkebeinerrittet og Grenserittet har i flere år vært de største terrengsykkelrittene her til lands, med flere tusen deltakere år etter år. Begge de to rittene har hatt en betydelig nedgang i antall deltakere de siste årene.

Birkebeinerrittet var lenge det største mosjonsarrangementet i Norge, og var lenge et av verdens største terrengsykkelritt målt etter antall deltakere. Birkebeinerrittet hadde i sitt toppår 2011 over 18 500 påmeldte, fordelt på de ulike Birken-rittene. I 2019, det siste året før koronapandemien, var tallet 7 843. 

I dag er det snaue to uker igjen til rittet, og det er påmeldt rundt 3 500 deltakere til Birkebeinerrittet, pluss deltakere i de andre rittvariantene som Ultrabirken, TurBirken, Ungdomsbirken og Barnebirken. Daglig leder i Birken AS, Eirik Torbjørnsen, vil ikke kalle det en krise for Birkebeinerrittet. 

– Vi er ikke i krise, vi ser vi har god oppslutning sett i lys av at vi fortsatt er preget av pandemien, som mange andre arrangement. Men du verden, vi har fortsatt posisjon som norges største sykkelritt, og et viktig samlingspunkt for sykkelnorge. Vi ser jo at det tar litt tid å få deltakermassen tilbake der vi ønsker å være. 

Siden toppåret i 2011 er altså antall påmeldte redusert med cirka 14 500 slik det ligger an før årets ritt. Torbjørnsen forteller at de har gjort flere grep for å snu trenden. 

– Vi prøver virkelig å være en motkraft til det vi har sett i sykkelnorge i lang tid nå med mindre interesse for ritt både på landeveien og i terrenget. Vi legger ikke ned, vi øker på, og bygger en stor sykkelfestival i samarbeid med en konsertarrangør. Vi har nye turvarianter av rittet, hvor en er på 41 kilometer og starter på Pellestova, og det er elsykkelklasser for dem som vil sykle med litt lavere skuldre. Vi har tatt Ungdomsbirken inn på lørdag så de får sykle samme dag som hovedrittet og oppleve den samme følelsen av å sykle inn på stadion, og med Ole Kristian Stoltenberg som speaker. Så blir det sykkelshow fredag kveld med elitesyklistene, og vi har et samarbeid med Lillehammer Live, så man kan oppleve artister som Hellbillies og Chris Holsten samme helg. 

– For noen år siden var Birken et av de største arrangementene i Norge, er tiden over for at et terrengsykkelritt kan ha en slik posisjon? 

– Jeg er trygg på at det kommer til å svinge tilbake igjen. Om det blir verdens største igjen er jeg usikker på. Men interessen svinger med trender. Nå har vi hatt en trend over noen år, med lavere interesse for å sykle. Vi må ha troa på på snu det. Birken prøver å være offensiv i en tid hvor mange, av naturlige årsaker avlyser ritt. Vi må sammen ta tak i den utfordringen, avhengig av at vi lykkes på ulike områder. 

Avhengig av de små

Utfordringen med lavere interesse preger både små og store ritt, selv om noen ritt opplever økning i antall deltakere. Torbjørnsen peker på at Birken ikke lever i et vakuum. Birken AS arrrangerer også Birkebeinerrittet og Birkebeinerløpet, hvor interessen er større i følge Torbjørnsen. 

– Sykkel har vært en utfordring over flere år. Både forbund, klubber og bransje er klar over det. Nå handler det om å ta tak i, og bygge interessen. Det selges jo godt med sykler i Norge, og folk sykler på jobb hver dag. Denne oppbyggingen tror jeg både må skje i klubbene, og vi må få de små og mellomstore rittene opp å stå. Vi er en stor familie. Vi er avhengig av at de små rittene holder interessen oppe, og de er også avhengige av at Birken har en sterk posisjon, sier Torbjørnsen.

Et annet stort ritt som har merket den samme sviktende interessen, er Grenserittet. i 2013 var det over 7500 som syklet over grensa fra Strømstad til Halden. Når denne artikkelen publiseres, har Grenserittet i underkant av 850 påmeldte. 

Daglig leder i Aktivum AS som står bak Grenserittet, Vegard Halvorsen, tar tallet med fatning. 

 – Det er en merkbar nedgang, men ikke en krise. Det er litt for tidlig å si det. Slik trenden har vært på andre ritt tidligere i år, er det mye som skjer den siste uka, og mange som sitter på gjerdet for å se an vær og vind. Det så vi også i 2019, da fikk vi inn flere påmeldinger de siste 14 dagene. Vi får oppsummere 20. August. 

– Hva tror du nedgangen i antall deltakere skyldes?

– Det er litt vanskelig å sette fingeren på. Ting går litt i bølger. Interessen har skifta i annen retning, og andre ting har tatt over, uten at jeg vet konkret hva det er. Så virker det som om korona har endret litt på vanene til folk. Vi har hatt møter med andre aktører i arrangementsbransjen, og vi hører om den samme trenden på konserter, folk melder seg på senere og det er en generell nedgang.  Folk har blitt mer komfortabel med å sykle på egenhånd, og ikke har ønske om å være med på ritt, de vil heller sykle tur og trene på egenhånd. Vi får bare håpe at vi får en god del påmeldinger siste uka, og kan lande et respektabelt deltakerantall. 

– Hva gjør dere for å trekke flere deltakere? 

– I utgangspunktet har vi brukt all tid på å stable rittet på beina igjen, vi har ikke arrangert siden 2019. Det er flere som har gått fra på arrangørsiden, og blant de frivillige som vi er avhengige av. Nå har vi hatt fokus på å få nok folk til å arrangere på best mulig måte. Så har vi utvidet med allroad klasse for dem med gravel-sykkel. Der har vi rundt 50-60 påmeldte, noe jeg ikke synes er så galt. Så har vi utvidet med klasser for elsyklister både på den lange og korte utgaven av rittet. 

Halvorsen sier at det ikke er aktuelt å avlyse tross få påmeldte foreløpig. 

– Vi kjører på for fullt, absolutt. Folk trenger ikke å bekymre seg for at rittet blir avlyst, og jeg håper flere melder seg på. 

– Hvor går grensen for om det er økonomisk gjennomførbart for dere?

– Jeg har ikke et eksakt antall på det, men anslagsvis så bør vi helst komme nærmere 1500 deltakere. Det er jo økte kostnader med det meste om dagen, og ikke noe mindre for vår del. Vi leier jo inn både Røde Kors og tidtaking, og så er det andre utgifter som arene og deltakermat.

– Hvis dere ikke får mange flere deltakere, og potensielt går med underskudd, hva har det å si for framtiden til rittet?

– Det har vi ikke bestemt ennå. Det vi har sagt i styremøter er at vi skal ta en grundig oppsummering og evaluering, så får vi se hvordan det går og hvordan vi ser for oss mulighetene videre. I utgangspunktet er vi veldig innstilt på å arrangere sykkelritt i framtida, det skal mye til for at vi legger ned. 

– Tror du denne trenden med lavere interesse kan snus? 

– Det blir bare personlig synsing, men jeg tror det skal mye til for at vi kommer opp på storhetstiden hvor både Birken, Nordsjørittet og Grenserittet var fulltegnet. Men at vi skal klare å stabilisere arrangementene på en måte som gjør at det er bærekraftig å tilby en god sykkelopplevelse, det håper og tror jeg at vi skal få til. 

Grenserittet har flyttet datoer de siste årene, og nå er det bare en liten uke til det tradisjonsrike rittet mellom Strømstad og Halden går av stabelen. Halvorsen sier det er fortsatt er mulig å melde seg på. 

– Hva vil du si til dem som kanskje har litt lyst men nå er i tvil om å sykle?

– Jeg håper jo at de klarer å finne motivasjon til å få en fin sykkeltur mellom Strømstad og Halden, og få seg en fin opplevelse med mye fin natur.