- Jeg er en hands-on-person; jeg liker å gjøre ting selv. Hvis jeg skal pusse opp hjemme, tar jeg en hammer, river ned en vegg, og ser hva som skjer. Så da jeg ble interessert i terrengsykkel, var det naturlig å bygge syklene selv, forklarer Steber.
Allerede fra starten av satset Intense på fulldempede rammer. I starten sto Jeff selv for alle deler av produksjonen. Rammene hans ble godt mottatt, og merket vokste fort. Flere store og etablerte sykkelmerker satte deres egen logo på Jeffs sykler, slik at deres sponsede utøvere skulle få det beste på markedet.
- Da utforsykling kom for fullt, klarte ikke de store merkene å følge med i tiden. Intense var tidlig ute med ordentlige utforrigger. De beste rytterne var selvfølgelig sponset av de store merkene, men de hadde ofte ingen egnede utforsykler å tilby dem. Løsningen ble å omlakkere blant annet mine rammer. Spesielt M3 var veldig populær da den kom.
I dag overlater Jeff sykkelproduksjonen til de øvrige ansatte. Men han tilbringer likevel mye tid på verkstedets bakrom hvor han jobber med forskjellige ideer.
- Jeg bygger fortsatt hver eneste prototype selv, noen ganger så mye som 3-4 rammer i uken. Ofte kun små detaljer og ideer jeg ønsker å teste ut. Mange av prototypene blir aldri noe av, men de er likevel viktige steg på veien mot en ny modell. Det eneste jeg ikke gjør lenger, er sveisingen. Jeg har fire profesjonelle sveisere som gjør det på halve tiden, så det overlater jeg som oftest til dem.
I prosessen med å velge hvilke prototyper som skal bli ny produksjonssykkel, legger Jeff nesten like mye vekt på form som funksjon.
- Form og funksjon må gå hånd i hånd. Uansett hvor bra en sykkel fungerer, hvis den ser ut som den kommer til å kollapse under deg, sykler du ikke like fort. For å lage en bestselger må sykkelen både se bra ut og oppføre seg utmerket, mener Jeff.
Den lille Intense-fabrikken i den lille byen Temecula sør i California produserer i snitt nesten 300 rammer i måneden. Når etterspørselen er som størst må selv de ansatte fra markedsføringsavdelingen hjelpe til på verkstedet med enkle oppgaver. Likevel er det ikke noe alternativ for Intense å flytte produksjonen til Taiwan.
På verkstedet til Intense kan du følge hele prosessen fra ubehandlede aluminiumsrør til ferdige rammer. Flere fresemaskiner produserer alt fra bolter til demperlinker. Ved å studere sveisen kan et trent øye finne ut hvem av de fire sveiserne som har jobbet med en gitt ramme. En av dem er kjeivhendt, sveisene hans går motsatt vei.
- Alt gjøres her, selv den minste bolt freser vi ut selv. Det eneste vi ikke gjør, er lakkeringen. Den finner sted kun noen kvartaler unna. Ved å gjøre alt selv har vi full kontroll hele veien. Hver ramme blir kun tatt på av en håndfull hender. Men det er ressurskrevende, det går med over atten arbeidstimer per ramme. Jeg vil ikke si at ”made in the US” er bedre enn ”made in Asia”, men det er annerledes. Det er noe spesielt når du vet hvem som har bygget sykkelen din. Intense frembringer følelser hos eieren, som få andre merker gjør, forklarer han entusiastisk.
Intense har likevel ikke alltid vært helt fri for Asia-produksjon. En periode kunne de tilby en landeveisramme i karbon. Nå fokuserer Jeff derimot kun på det han kan best; Fulldempede rammer.
- Intense er et merke med mange tilhengere, og kundene har stor merkelojalitet. Mange av dem har kun Intense i sykkelparken. Vi ville tilby dem rammer for bruk på veien, og kom frem til at den beste løsningen ville være å sette vår logo på en sykkel produsert et annet sted. Vi hadde rett og slett ikke kapasitet til å lage dem selv. Etter hvert fant vi likevel ut at vi kun vil selge sykler vi lager selv. Ellers risikerer vi å vanne ut merket, avslutter Jeff.
