Det var de to New Zealandske guttene Samuel Gaze og Anton Cooper som satte fyr på U23-rittet fra start. Starten gikk i en støvsky og de to kraftrytterne rykket fra med en gang. Allerede på første runden fikk de luke bakover. Spesielt 18 år-gamle Samuel Gaze ga maks gass fra start. Bak jagde forhåndsfavorittene i godt driv.
STARTRASK: Samule Gaze ga alt i starten, men måtte bryte.
– Jeg visste at Sam Gaze alltid åpnet hardt og var egentlig ikke redd for at det skulle holde inn, sa Michiel Van der Heijden etter rittet. Både Samuel og Anton Cooper ble etter hvert tatt igjen. Hele tiden vekslet det i tet, men da Samule Gaze gikk overende på småhoppene på tredjerunden tok Van der Heijden fra Nederland ledelsen. Forhåndsfavorittene Jordan Sarrou punkterte en gang, men kom seg raskt opp igjen.
LES OGSÅ: NEFF OVERLEGEN
– Jeg burde egentlig ha syklet på en fulldemper i dag. Det vare tøft i utforkjøringene og det er lett å punktere her, sa en skuffet Sarrou, etter rittet. Franskmannen har vært overlegen i U23-klassen i hele år, men klarte ikke bedre enn andreplass i Hafjell. Van Der Heijden sikret ledelsen i front og hadde tilsynelatende kontroll på sin halvdemper.
SLITEN: Jordan Sarrou synes det var hardt uten fulldemper i den brutale løypa i Hafjell.
– Det er begrenset hvor mye det er å vinne nedover i denne løypa. Det er mulig å tape mye, men alle de beste sykler så fort utfor uansett at det blir lite tid ut av det. Van der Heijden hadde en sikker ledelse med en runde igjen og ble ikke truet på den siste runden heller.
Bak hadde Howard Grotts fra USA våknet. Han hadde tatt et rolig fra start, men planen var å plukke plasser hele veien. Planen fungerte supert.
– Da jeg lå på fjerde og så at tredjeplassen var inne rekkevidde måtte jeg bare ta den. Grotts kom seg forbi både Jan Vastl, Anton Cooper og Grant Ferguson på de siste rundene og kunne ta den første rundbanemedaljen til en mannlig amerikaner på over 20 år.
Ikke langt bak dramatikken i front var det en nordmann som skulle få belønning for tålmodighet. Sondre Kristiansen, sønn av vår tidligere ti-tusen-meter og maraton-stjerne Ingrid Kristiansen, jobbet seg opp gjennom feltet og plukket plasser på hver runde. I mål kunne Sondre krysse som 13. mann. En solid innsats av nordmannen og en av hans aller beste internasjonale plasseringer.
– Det var tungt, men det var gøy. Nyte er ikke kanskje det rette ordet. Jeg følte jeg kunne finne de partiene der jeg kunne tråkke på og der jeg kunne slappe av litt. Det var morsomt at vi så folk hele tiden. Det var veldig motiverende. Jeg fikk vite at jeg lå i topp femten og jeg så også på tavla ved runding at jeg lå som nummer 14. En gang trodde jeg nesten at jeg hadde punktert. Men det er nok trykk i så det ordnet seg. I det nye stipartiet følte jeg at jeg bare gønna på hele veien, det var ingen safing. Starten var litt trøblete, men jeg kom meg gjennom starten og det var digg å bare bli ferdig med den dritten der.
– Vi hadde jo håpet på en topp 15 plassering, så en 13. plass er over forventet, sa en smørblid landslagssjef, Eddy Knutsen o
